Рука Императора и властители Сенекса. 12 лет п. Я. б.

После поражения адмирала Даалы и уничтожения «Сокрушителя солнц» почти год миновал практически без открытых столкновений.

Корран Хорн, один из студентов-джедаев, сообща победивших дух Экзара Куна, в разгар конфликта с Даалой покинул Академию и отправился спасать свою жену из рук Леонии Тавиры - главаря банды пиратов, а в прошлом - имперского офицера. Тавира руководила пиратскими набегами со своего флагмана - звездного разрушителя «Враждебный» («Invidious»). Хорн внедрился в команду «Враждебного» и после нескольких месяцев пребывания там завел знакомство с джедаями-советниками Тавиры.

Незнакомые джедаи заинтересовали мастера Люка Скайуокера, и когда адмирала Даалу удалось победить, он присоединился к Хорну. Спасательная экспедиция в штаб-квартиру Тавиры завершилась успехом. Оказалось, что на службе у Тавиры состояла странная замкнутая секта джедаев, которые называли себя дженсаараи, и считалось, что секту несколько десятилетий назад основал Никкос Тайрис, темный джедай-анцати. Несмотря на ситское влияние, ничего дурного в секте дженсаараи не было, и Скайуокер решил подробнее изучить их особый подход к использованию Силы.

Пока Скайуокер помогал Хорну и знакомился с практиками дженсаараи, централизованная имперская власть в отсутствие военного лидера окончательно развалилась.

Диктаторы миров Глубокого Ядра принялись нападать друг на друга; в тесном пространстве между звездами сталкивались целые флотилии. Новая Республика заняла выжидательную позицию, надеясь, что имперцы просто перебьют друг друга.

Адмирал Харсск, один из военачальников-сепаратистов, принялся перебрасывать войска из Глубокого Ядра и группировать их в секторе Атревис во Внешнем кольце: там его поддержали несколько проимперских планет-крепостей. Разведка Новой Республики внимательно следила за развитием этих событий и совершенно упустила из виду зловещую активность в секторах Сенекс и Джавекс.

Оба сектора - и Сенекс, и Джавекс - представляли собой древние государства, управляемые множеством аристократических кланов. На их независимость никто никогда не посягал. Даже Император Палпатин в свое время держал в этом регионе лишь символическое количество войск, а Новой Республике так и не удалось уговорить властителей Сенекса принимать активное участие в делах Галактики. Надменность и аристократическая гордыня побудила властителей заключить союз с Рогандой Исмарен. Эта женщина не принадлежала к аристократам голубой крови, однако вполне соответствовала званию, который даровал ей Палпатин, - Рука Императора.

У Императора было много таких рук. Самой знаменитой и, вероятно, самой уважаемой из них была Мара Джейд; среди прочих упоминаются Маарек Стель, Арден Лин, Шира Бри и Роганда Исмарен. После смерти своего господина Исмарен отошла от дел и укрылась на тихой планете Белсавис. Шли годы, и Роганда принялась учить своего сына Айрека путям Силы. Поговаривали, что Айрек Исмарен был сыном самого Императора Палпатина. Еще в детстве мальчику было вживлено особое устройство - субэлектронный конвертор, - которое позволяло ему управлять любой машиной просто силой мысли.

Роганда Исмарен выяснила, где находится давно бездействовавшая имперская военная станция «Око Палпатина» («Eye of Palpatine»), и велела сыну «позвать» станцию на Белсавис. «Око» было козырем Роганды в переговорах с властителями Сенекса и Джавекса, принадлежало Роганде, и когда она заявила, что сможет вернуть его, им ничего не оставалось, как внять ее словам.

Между тем Лея Органа Соло, глава Новой Республики, занималась государственными делами и, в частности, посетила с дружественным визитом Церемонию Великой Встречи, которая раз в полгода проходила на тропической планете Итор. Изысканные празднества иториан всегда были едва ли не самым пышным зрелищем в Галактике.

Однако этот праздник был омрачен появлением буйного сумасшедшего.

Когда бесчинствовавшего безумца усмирили, Хан Соло узнал прежнего коллегуконтрабандиста. Несчастный бормотал что-то о «детях-джедаях». Когда глава государства исследовала этот вопрос подробней, оказалось, что на Белсависе находился приют для детей, наделенных Силой. Под предлогом дипломатического визита Органа Соло с мужем, Чубакка и R2-D2 отправились на морозную планету, чтобы все разведать.

Ущелье Плавал на Белсависе представляло собой заполненную паром геотермальную шахту, выдолбленную во льду, покрывающем планету, и накрытую куполом из транспаристила. За 18 лет до Явинской битвы Плетт, мастер-джедай расы хо'дин, устроил здесь приют для десятков детей, обладающих джедайскими способностями. Император послал станцию «Око Палпатина», чтобы уничтожить детей, однако кораблю не удалось добраться до места назначения и осуществить чудовищную миссию, а Плетт с детьми скрылись в неизвестном направлении.

Органа Соло принялась изучать следы, оставшиеся в ущелье Плавал, и вскоре столкнулась с Рогандой Исмарен, которую помнила еще в свите Императора Палпатина. Она также заметила, что в ситуации замешаны аристократы, властители Сенекса и доктор Оран Келдор - один из первых разработчиков «Звезды Смерти». Однако любопытство едва не довело Органу Соло до беды. Исмарен оглушила Лею и заключила пленницу в помещении у края прикрывавшего ущелье купола.

Главе республики удалось постепенно выяснить, что Исмарен намеревалась получить в свое распоряжение «Око Палпатина» и имела влияние на крупных финансистов Сенекса и Джавекса; еще Лея узнала о том, что Айрек может захватывать управление электроникой и что он намерен использовать эту способность для нападения на принадлежащие Новой Республике истребители. Однако когда корабль «Око Палпатина» наконец вынырнул из гиперпространства у системы Белсависа, Айрек Исмарен обнаружил, что судно больше ему не подчиняется. Без управления корабль начал следовать изначально заложенной в нем программе - программе полного уничтожения планеты.

«Око» приготовилось подвергнуть Белсавис бомбардировке, однако орудия так и не выстрелили, и тут выяснилось, что управлять чудовищным оружием не может даже Айрек. Как только стало ясно, что дрейфующая адская машина никому не подчиняется, началась паника. Органе Соло удалось бежать, однако путь к спасению она выбрала не самый спокойный - Лея начала пробираться к выходу из-под купола по болтавшимся под ним подвесным грядкам, на которых выращивались местные фруктовые культуры. Перебираясь с грядки на грядку, она прекратила свое движение в одном прыжке от Айрека, сжимавшего в руках световой меч. Доктор Оран Келдор погиб во время погони.

Когда все улеглось, оказалось, что Исмарены сбежали в поисках политического убежища в секторе Сенекс. Впоследсвии против властителей Сенекса и Джавекса не было выдвинуто ни единого обвинения - ведь с технической точки зрения они ничего дурного не сделали, лишь внимали предложению Исмарен.

С «Оком Палпатина» предстояло разобраться.

Часть VII. Возвращение рыцарей-джедаев