«Семена смерти». 13 лет п. Я. б.

Спустя месяц после Битвы при Оринде и восемь месяцев со дня гибели «Молота Рыцарей» глава Новой Республики Лея Органа Соло и ее небольшая флотилия отправились в захолустный Полуденный сектор, примыкавший к Утреннему сектору и, таким образом, оказавшийся непосредственно в спорном регионе на границе владений Новой Республики и Империи. Органа Соло и сопровождавший ее Люк Скайуокер прибыли туда на встречу с Сети Ашгадом с планеты Нам Хориос. Поскольку официально Ашгад не занимал на своей родной планете никакого важного поста, миссию держали в строжайшем государственном секрете во избежание политических последствий.

Ашгад потребовал, чтобы Новая Республика ввела войска на Нам Хориос. Семьсот лет назад планета была каторжной колонией, однако со временем потомки заключенных стали независимой и достаточно могущественной группой поселенцев. Эта группа, называвшая себя «стариками», поссорилась с колонистами, которые прибыли на планету позднее и называли себя «новичками». Ашгад отстаивал интересы «новичков». Ашгад говорил, что он - сын того самого Сети Ашгада, которого сенатор Палпатин выслал на Нам Хориос сорок лет назад.

Все это было ложью от первого до последнего слова. Человек, который вел переговоры с Органой Соло, был тем самым Сети Ашгадом. А молодым и крепким его сделало тошнотворное «обновляющее лечение», которое практиковал Дзим, дрохмутант, громадный жук, с виду неотличимый от гуманоида. Просьбы Ашгада о том, чтобы Органа Соло заставила «стариков» открыть планету для внешней торговли, были только ширмой для истинных его целей: он намеревался похитить главу республики и заразить планеты сектора неизлечимой болезнью.

Синтдроиды-телохранители Ашгада под синтетической кожей несли тысячи крошечных трепещущих жучков-дрохов, зараженных «семенами смерти». Главный дрох Дзим, мысленно контролируя коллективное сознание роя, распространил смертоносную заразу по прибывшим вместе с Леей Органой Соло кораблям Новой Республики, и все члены экипажей до единого погибли. Органу Соло оглушили и доставили в цитадель Ашгада на Нам Хориос. Люк Скайуокер бесследно исчез.

Ашгад пошел на колоссальней риск, однако он заручился влиятельной поддержкой. Мофф Гетеллес из Утреннего сектора долгое время единолично правил своими владениями и теперь вовсе не хотел покоряться Пеллеону. Гетеллес вступил в сговор с Ашгадом, чтобы заразить Полуденный сектор «семенами смерти». Тогда в сектор должны были вторгнуться войска моффа, вооруженные беспилотными истребителями-иглами, которые строила корпорация «Лоронар». Главному управляющему «Лоронара» было обещано, что он получит заказ на вооружение для разнообразных мятежных формирований в охваченном эпидемией Полуденном секторе в обмен на право добывать на планете Нам Хориос драгоценные кристаллы. В результате Ашгад бы фантастически разбогател, мофф Гетеллес стал бы героем Империи, а миллионы ни в чем не повинных жителей Галактики умерли бы от страшной болезни.

Уникальные кристаллы, месторождения которых находились на планете Нам Хориос, представляли собой готовые программируемые матрицы, - их использовали при создании синтдроидов и истребителей-игл. Эти кристаллы являлись также разумными кремнииорганическими существами, главной формой жизни на планете. Ашгад либо не знал об этом, либо не придавал этому особого значения. Он приготовился захватить управление артиллерийскими установками планетарной обороны, отбив их у «стариков», чтобы корабли корпорации «Лоронар» смогли проникнуть на поверхность планеты и начать полномасштабную разработку месторождений.

Органу Соло держали в полубессознательном состоянии, добавляя ей в питьевую воду наркотики. Во время заключения она познакомилась с Белдорианом Великолепным - владеющим Силой древним хаттом, бывшим рыцарем-джедаем, который жил на Нам Хориос уже несколько столетий. Еще Органа Соло подружилась с Лигеусом Ворном - добросердечным пилотом из флотилии Ашгада. После леденящей душу схватки с бурлящей массой дрохов Органа Соло бежала из цитадели Ашгада и по каменистой пустыне добралась до Холодной базы, где была расположена одна из артиллерийских установок. Среди находившихся там поселенцев-«стариков» Лея заметила знакомое лицо - потерянную возлюбленную брата Каллисту.

Когда Каллиста после истории с «Молотом Рыцарей» решила расстаться с Люком, тот был потрясен и провел 8 месяцев в попытках разыскать ее и вернуть. Наконец ему удалось раздобыть сведения о том, что Каллиста вроде бы отправилась на Нам Хориос. Люк вместе с Органой Соло отправился в Полуденный сектор и покинул флотилию незадолго до того, как «семена смерти» уничтожили на борту флагманского звездолета все живое.

В-крылый корабль Скайуокера подбила артиллерия планетарной обороны Нам Хориоса. Управляли батареей члены религиозной секты, в которую входили поселенцы-«старики». Выбравшись из обломков корабля, Скайуокер оказался среди «новичков», занятых бурной деятельностью. Нам Хориос оказался для Скайуокера полнейшей загадкой: этот бесплодный мир буквально распирало от жизненной энергии, что объяснялось наличием огромной популяции живых кристаллов. В частности, побочным эффектом этого было усиление любых проявлений Силы, так что простая левитация могла обернуться смертельно опасным телекинетическим вихрем.

Скайуокер попытался вызволить сестру из цитадели Ашгада, однако она к тому времени уже бежала. Скайуокер наткнулся на Лигеуса Ворна и вместе с ним поспешил на Холодную базу, где они попытались не дать людям Ашгада разрушить артиллерийскую установку. Они опоздали. Холодная база была разрушена и для кораблей открылся безопасный коридор. У Сети Ашгада оказалось преимущество - он мог присоединиться к захватническому имперскому флоту моффа Гетеллеса на орбите.

Скайуокер и Органа Соло бросились назад, в цитадель Ашгада, но тот вылетел на орбиту за несколько минут до их появления. Скайуокер кинулся в погоню за кораблем Ашгада, а Органа Соло столкнулась с Белдорианом Великолепным. За последние два года Органа Соло почти не упражнялась в искусстве владения световым мечом, а 9-метровый Белдориан был очень велик даже по хаттским меркам, и на его теле не было ни грамма жира, который мешал передвигаться ленивым хаттам наподобие Джаббы. Старый хатт-джедай - сплошные мускулы и огонь - бросился на Лею с устрашающей быстротой. К счастью, алдераанскую принцессу с детства основательно обучали премудростям рукопашных схваток, к тому же Лея обладала чутьем, позволявшим ей улавливать течение Силы. Быстрый боковой удар мечом положил конец карьере Белдориана Великолепного.

Между тем в нижних слоях атмосферы путь кораблю Люка Скайуокера преградил плотный заградительный огонь, что вынудило его спуститься. Однако мастер-джедай не дал кораблю Ашгада уйти и выложил последний козырь. Посредством Силы он поведал кристаллам Нам Хориоса, представлявшим собой единый коллективный разум, об опасности, которая грозила Галактике в случае, если Сети Ашгад осуществит свои планы. Когда корабль Ашгада приблизился к ожидавшему его имперскому звездному разрушителю, хорийские кристаллы, установленные на истребителях-иглах, внеазпно разбили боевое построение и уничтожили судно Ашгада.

На орбите над планетой имперский флот столкнулся с армадой Новой Республики, которую вели Хан Соло и Лэндо Калриссиан. Два друга несколько недель прочесывали Полуденный сектор в поисках хоть каких-то следов главы государства и обнаружили, что целые планеты находятся на карантине из-за «семян смерти». К несчастью, когда Хан Соло наконец нашел планету, где находилась его жена, времени на подготовку к бою у него практически не оставалось. Во время битвы при Нам Хориос оборудованные по последнему слову техники истребители Гетеллеса легко одолели изнуренную флотилию Соло и Калриссиана.

Однако вскоре чаша весов качнулась в сторону Новой Республики, и поспособствовала этому не кто-нибудь, а адмирал Даала. Когда ушедшая в отставку Даала узнала о честолюбивых планах моффа Гетеллеса, она покинула созданное ею государство поселенцев. Даала была возмущена и разочарована тем, что имперский военачальник опустился до союза с интриганами и безумцами наподобие Ашгада и Дзима. Она собрала собственный флот и, защищая честь Империи, помогла победить Гетеллеса.

После битвы Скайуокер продолжил переговоры с хорийским коллективным разумом. Тот согласился разослать с планеты множество кристаллов, чтобы уничтожить всех дрохов - носителей инфекции в Полуденном секторе, а за это Скайуокер пообещал ему освобождать и возвращать на планету те кристаллы, которые были помещены в лоронарских синтдроидов и истребители-иглы.

Новая Республика принудила корпорацию «Лоронар» согласиться с этим решением и разорвала выгодный контракт на постройку крейсеров класса «Удар» («Strike»). Этот ход едва не довел «Лоронар» до банкротства.

Встреча Люка Скайуокера и Каллисты после 8-месячных поисков была и сладкой, и горькой. Скайуокер постепенно пришел к мысли о том, что его с Каллистой дороги разошлись навсегда. Промолчав, они лишь обменялись ласковыми взглядами и помахали друг другу рукой на прощание. Скайуокер взошел на корабль и оставил Каллисту на Нам Хориос.

Тем временем на Корусанте глава государства Органа Соло вынуждена была согласиться с тем, чтобы меры по охране ее безопасности были изрядно усилены. К ней приставили двух телохранителей, которых она прозвала Ищейка и Стрелок, однако категорически отказалась от охраны вне Императорского Дворца.

Одной из ступенек замысла Ашгада было отравление государственного министра Рийкена. Один из отравителей, сенатор Кью-Варкс, был арестован и подвергнут допросу. Рийкен поправился, и это спасло Кью-Варкса от смертного приговора. Рийкен решил не возвращаться к прежним обязанностям. Вместо него государственным министром был избран Мокка Фалантас.

Самым удивительным было то, что произошло после битвы с адмиралом Даалой. Осматривая обломки кораблей, упавшие на поверхность планеты Нам Хориос после битвы, Даала встретила Лигеуса Ворна. Еще до того, как Ворн стал изготовителем голограмм и пилотом на службе у Сети Ашгада, и за много лет до того, как Даала оказалась под началом гранд-моффа Таркина, у них был бурный роман. Их встреча была очень нежной, и они отправились вдвоем на Педдуцис Хориос. Одни военачальники Новой Республики хотели арестовать Даалу и судить ее за военные преступления, а другие были ей благодарны за помощь в недавней битве и считали, что нужно оставить адмирала в покое. Последние одержали верх, но вскоре выяснилось, что правы были первые.

Даала и Ворн некоторое время прожили на Педдуцис Хориос. Они исчезли из виду примерно на год, а за это время Даала снова оказалась на руководящих позициях среди новых военачальников Глубокого Ядра. Во время инцидента с «Черным Мечом» Даала убила 13 военачальников и присвоила их флотилии, однако производственную инфраструктуру и целые планеты, заселенные подданными Империи, она не тронула. Образовался некий вакуум власти, и на место Харрска, Делвардуса и прочих устремились новые диктаторы. Такие военачальники, как Фога Брилл и мофф Тетис с лихвой искупали недостаток военной силы избытком жестокости. Стараясь восстановить порядок, Даала попыталась объединить разобщенные миры Глубокого Ядра и начала готовиться к атаке объединенной армии на Новую Республику.

После битвы при Нам Хориос Новая Республика укрепила свои позиции и ввела в Утренний сектор моффа Гетеллеса два полных флота. Гетеллес не смог их остановить, и весь сектор с изрядным куском прилегающей территории отошел к Новой Республике. Адмирал Пеллеон, занятый до этого конфликтом на Адумаре, смог остановить врага и не пустить его в сердце Империи, но это стоило ему звездного суперразрушителя «Жнец».

Часть VII. Возвращение рыцарей-джедаев